얼마 전 한 동료 교육 컨설턴트가 자신의 경험을 칼럼에 실었다. 머리도 좋고 학교생활도 즐겁게 하는 마이크란 학생이 이상하게도 성적은 늘 C학점을 맴돌고 과외공부도 거의 도움이 되지 못하고 있다는 것이다. 마이크를 이모저모 평가해본 결과 그에게는 정리정돈하는 습관이 전혀 없었다는 것을 발견했다. 언제나 가방 속에는 그날 수업에 필요한 교과서와 과목별 노트, 과제물 등이 제대로 들어 있지 않고 잡다한 물건들만 가득했다.

그랬던 마이크는 반 년 이상을 매주 1시간씩 상담실을 찾아와 과목별 프린트물과 노트를 보기 쉽게 구별하여 정리하는 일, 숙제와 프로젝트, 학교생활 전반을 체계적으로 정리하고 기록하는 일 등에 대해 구체적으로 배웠다. 상담이 끝난 후 마이크는 이제 평균 성적 B학점을 받고 있으며 과제물을 빠뜨리고 학교에 가는 경우도 거의 없다고 한다.

부모들은 자기의 자녀들이 건강하기를 바라는 것만큼이나 공부 잘하고 학교생활을 잘 해나가길 원한다. 그러나 어떻게 하는 것이 자녀들에게 성공적인 학교생활을 위한 기초를 다져주고 실질적인 도움을 주는 일인지 잘 알지 못한 채 어릴 적부터 영재교육이니 천재교육이니 하는 어렵고 지루한 공부로 아이들을 공부에 질리게 하거나 아이들에게 ‘공부하라’는 소리만 열심히 되풀이한다. 아이들 역시 무엇을 어떻게 해야 잘 하는지 막막한 상태에서 부담만 느끼는 경우가 허다하다.

미국 사회의 많은 교육자와 교육 전문가들의 조언에 따르면 자녀들의 성적 향상을 위해 부모가 우선 알고 실천해야 하는 구체적인 4가지 항목이 있는데 그것은 다음과 같다.

정리정돈 습관 | 아이가 어릴 적부터 책을 읽거나 물건을 쓰고 난 뒤에는 반드시 제자리에 갖다놓도록 가르친다. 초등학교 생활을 시작하는 때부터 각 과목과 과제물별로 구별하여 알아보기 쉽게 다른 색상으로 각각 폴더를 만들고 등교 시 그날 수업에 필요하고 관련된 것들만 가지고 가게 한다. 여러 가지 해야 할 일 중 무엇이 더 중요하고 덜 중요한지 함께 의논하고 결정하여 그 순서에 따라 일을 해나가는 습관을 들인다.

시간관리 능력 | 어릴 적부터 아이들이 시간을 현명하고 효율적으로 사용할 수 있도록 가르친다. 무슨 일을 할 때는 그 일에만 집중하고 초점을 잃지 않도록 하며 중간에 다른 활동이 끼어들지 않도록 쉬는 시간은 짧게 한다. 매일 일정한 시간을 정하여 피곤해지거나 산만해지기 전에 먼저 숙제와 공부를 끝내고 그런 후 다른 활동을 하거나 노는 것을 습관화한다. 아이가 공부나 숙제에 관해 도움을 청하면 대신 해주지 말고 아이 스스로 해나갈 수 있도록 지원하고 격려한다.

부모의 태도와 참여 | 부모의 현실적 관심과 참여가 아이의 교육에 큰 영향을 미친다. 아이의 학습 상황에 대해 긍정적인 자세와 대화를 통한 동기 부여가 필수적이며 아이의 도전심을 충분히 자극할 수 있도록 현실 가능한 높은 기대치를 보여준다. 부모의 기대치가 낮으면 아이가 의욕을 갖지 않게 되고 좋은 성과도 기대하기 어렵다. 벌로 공부시간을 늘리거나 상으로 공부의 양을 감해주는 일은 피해야 하며 특별한 이유 없이 아이가 그날 할 일을 끝내지 못했다면 함께 정해놓은 규율에 따라 책임을 지도록 한다. 예를 들어 그날은 텔레비전을 시청할 수 없다거나 주말에 친구 집에 놀러 가는 것을 취소해야 한다거나 하는 등이다.

부모나 외부의 도움 | 어릴 때부터 자신이 이해하지 못한 것은 선생님이나 부모님께 여쭤보고 반드시 이해하고 넘어가도록 가르쳐야 한다. 그것은 다음 단계의 공부를 위해 꼭 필요하다. 부모는 아이가 모르는 문제에 대해 함께 의견을 나누며 아이 스스로 가능한 답들을 생각해보게 한다. 부모가 여러 가지 이유로 도움을 줄 여유가 없을 때는 개인교습이나 학원 등 내 아이와 내 가정에 맞는 전문가나 전문기관의 도움을 받는 것도 좋다.

제니퍼 성〈美 교육 상담 전문가〉jennifer@jseconline.com