2023년 프롬프트 엔지니어라는 직업이 업계와 학계에 일대 센세이션을 일으켰다. 대형언어모델의 폭발적 성장과 함께, 효과적으로 AI에 명령을 내리고 원하는 결과를 끌어내는 능력이 곧 미래의 직업이 될 것이라는 기대가 팽배했다. 미국에서는 억대 연봉의 채용 공고가 등장했고, 국내에서도 신직업으로서 프롬프트 엔지니어가 관심을 끌었다.

그러나 2년이 지난 현재, 프롬프트 엔지니어라는 직업은 찾아보기 힘들다. 프롬프트를 잘 다루는 역량이 더 이상 소수 전문가의 전유물이 아니라 모든 사용자의 ‘기본 소양’이 됐기 때문이다. 그 결과, 프롬프트 엔지니어라는 직업은 빠르게 희미해졌지만, 그 핵심에 자리한 프롬프트 엔지니어링 역량은 오히려 더욱 빛을 발하고 있다.

이 역량의 본질은 단지 기술적 요령이나 매뉴얼의 습득에 머물지 않는다. 오히려 프롬프트 엔지니어링은 인간의 언어적 직관, 맥락을 읽어내는 능력, 창의적 문제 해결력을 총체적으로 요구한다. AI와의 대화는 더 이상 명령어의 나열이 아니다. 우리는 프롬프트 내용에 자신의 의도와 목적, 기대하는 결과를 명확히 작성해야 한다. 이 과정에서 프롬프트 엔지니어링 역량은 인간과 기계 사이의 의미적 다리이자, AI 시대의 새로운 문해력으로 자리매김한다.

프롬프트 엔지니어링이 중요한 또 하나의 이유는 바로 ‘지식 노동의 평준화’와 ‘창의성의 재발견’에 있다. 과거에는 소수의 전문가만이 AI를 효과적으로 활용할 수 있었다. 그러나 이제는 누구나 텍스트 입력이나 음성만으로 AI를 사용할 수 있다. 이는 인쇄술의 발명 이후 글쓰기와 독서가 엘리트의 특권에서 모든 시민의 기본 소양이 된 것과 같은 엄청난 전환점이다. AI가 자동화와 최적화를 거듭할수록 인간에게 남겨진 진정한 경쟁력은 ‘질문을 잘하는 능력’, 즉 프롬프트를 통해 새로운 해답을 이끌어내는 창의적 사고와 질문력이다.

아무리 고도화된 AI라 해도 인간적 맥락이나 윤리적 판단, 사회적 함의를 완전히 이해할 수는 없다. 따라서 프롬프트를 설계하는 과정에서 우리는 AI가 놓칠 수 있는 미묘한 뉘앙스, 문화적 배경, 잠재적 위험까지도 고려해야 한다. 이처럼 프롬프트 엔지니어링은 기술과 인간성, 자동화와 창의성의 경계에서 인간의 역할을 재정의하는 핵심 역량이 된다.

누구나 AI를 쓸 수 있는 시대지만, 그저 AI를 사용하는 것과 AI를 깊이 이해하고 능동적으로 활용하는 것 사이에는 분명한 차이가 존재한다. 오늘날 여러 기업과 공공기관, 대학이 프롬프트 엔지니어링 교육에 열을 올리는 이유도 여기에 있다. 단순히 AI를 ‘잘 쓰는 법’을 가르치는 것이 아니다. 변화하는 시대에 맞춰 모든 구성원이 AI와 효과적으로 협업할 수 있는 ‘지적 근육’을 키우는 데 그 목적이 있다.

결국 프롬프트 엔지니어링은 AI 시대의 새로운 문해력이며, 앞으로 인간의 창의성과 비판적 사고, 사회적 책임을 통합하는 지식 노동의 핵심 역량이 될 것으로 예상한다. 프롬프트 엔지니어링 역량을 갖춘 이들이야말로 AI와 공존하는 미래사회의 진정한 주체가 될 것이다. 기술이 아무리 진보해도 그 기술을 인간의 언어와 맥락으로 연결하는 힘은 오롯이 인간의 몫이기 때문이다.

<류한석 IT 칼럼니스트>